Faut-il encore monter dans l’ascenseur social ?

J’ai toujours aimé Henry Miller. Ce n’était pas le genre d’homme à prendre l’ascenseur social. Dans Virage à 80, un court texte de la fin de sa vie, il écrit ceci : « Ce sont les petites choses qui comptent – pas la renommée, ni le succès, ni la fortune. En haut de l’échelle la place est rare, tandis qu’en bas on est des foules à tenir ensemble sans se bousculer et sans personne pour vous emmerder. » Miller était un sage : il avait compris que l’ascension sociale n’est pas un paisible voyage, mais un combat acharné contre soi-même et les autres.

De nos jours, rares sont les personnes qui renoncent ainsi à leur ticket pour les sommets. Il vaut mieux d’ailleurs ne pas s’en vanter : c’est rarement perçu comme un choix éthique mais au mieux comme un manque pathétique d’ambition, au pire comme un comportement déviant, anti-social, aux limites de la pathologie mentale.

Il faut dire qu’aujourd’hui, à la différence des générations précédentes, l’aspiration à la réussite prend les apparences d’un véritable sauve-qui-peut. C’est compréhensible, du reste : l’époque est tellement désespérée, l’avenir si sombre, que chacun veut – pour soi-même ou sa progéniture – l’assurance d’une planche de salut. Face à la déliquescence inéluctable de l’Etat-providence, on sait bien que les services de base comme la santé, l’éducation et la retraite vont devenir des luxes et que, dans ces conditions, il vaut mieux prendre les devants. Autrement dit, l’ascenseur social, c’est un peu le canot du Titanic : c’est la seule façon de ne pas sombrer quand le pays fait naufrage. Et évidemment, comme pour le Titanic, il n’y aura pas de place pour tout le monde. Vae victis !

Reconnaissons que l’expression « ascenseur social » est une excellente métaphore. Elle donne une image édulcorée de la mobilité sociale, comme si celle-ci n’était qu’une question technique et que toute panne supposée du moteur pouvait être réglée avec trois serrements de boulons comme n’importe quel problème mécanique. Elle suggère de plus un trajet rapide, uniforme et sans heurt, à l’image du parcours paisible que suivra l’heureux impétrant – à l’image aussi des qualités dont il devra faire preuve dans sa carrière : confiance, efficacité, et promptitude dans l’action. Enfin, c’est une métaphore dont le sens figuré se réalise dans le sens propre : on imagine très bien que celui qui aura pris l’ascenseur social aura le droit de monter tous les jours dans une cabine aseptisée pour rejoindre son bureau en haut d’une tour. En comparaison, il est vrai, « escalier social » ferait un peu pue-la-sueur, un peu laborieux. Quant au « téléphérique social » (un engin pourtant censé aller beaucoup plus haut qu’un simple ascenseur), il embarque bien trop de monde pour être attractif : l’ascension sociale, pour être exemplaire, doit être réservée à une minorité.

It Was Easier for the French to Win the War than the Peace

France has never overcome the June 1940 defeat against the Germans. Above all, it was the biggest military debacle in French history. I remember my history teacher in high school trying to find an image vivid enough to make us realise how dreadful this defeat was: “Worse than Agincourt!” he eventually told us, although I very much doubt that “Agincourt” reminded my apathetic schoolfellows of anything. Anyway, it was much worse than a mere military defeat: it was also a political tragedy, which culminated in the Vichy regime being set up. However, this astonishing disaster led to a no less astonishing conclusion: not more than five years later, De Gaulle managed to turn France into a victorious nation and, as if by sleight of hand, succeeded in tossing the defeat, the Vichy government and the collaboration into oblivion. What a magician! Some malicious tongues could point out with good reason that during the whole war De Gaulle spent far less time fighting the Germans than fighting Roosevelt and Churchill to secure his own position, but the result is undisputable: in 1945, France found herself on the side of the victors!

My Letter of Recommendation for Gordon Brown for the Post of Social Worker

Dear Head of Council,

I have been asked to write a letter of recommendation for Mr Gordon Brown and I am very pleased to do so. Gordon has been employed by UK Limited as Prime Minister from June 27, 2007 to May 11, 2010. His responsibilities included defending the interests of the City, playing down the Iraq War and discrediting New Labour to the last. He achieved this triple target to perfection. Thanks to him, the colossal private debt of the banks was transferred to the public purse, the British Army is now bogged down in Afghanistan without any hope of an honourable ending, and the Tories have just formed their government.

D-Day Training for Eton Lads

In last June, a group of pupils from Eton College had the privilege of staying a full week in a German bunker on a Normandy’s beach, while outside the setting of the Overlord Operation was recreated thanks to fireworks and other pyrotechnic devices. This immersion in the traumatic German experience of D-Day – the idea of their history teacher, Mr Montgomery – was intended to give our country’s young elite, besides some basic knowledge of World War II, a vivid, metaphoric representation of the current financial state of the UK, and to make them be aware of the kind of virtues they will be expected to show, as leaders, to tackle the economic recession.

Sarko vu de Londres : le nabot de la République ?

Contrairement à ce que pourraient penser les mauvais esprits, il y a bien eu un « Sarkozy effect » en Angleterre. Ç’a été en avril 2008 : après une visite du couple présidentiel à Londres, les commerçants de la ville ont connu un boom des ventes de chaussures à talonnettes. Le Daily Telegraph, qui a relaté en son temps ce glorieux phénomène, en avait déduit que Sarkozy avait décomplexé les nombreux Anglais qui, tout comme lui avec la belle Carla, se sentent honteux en public auprès d’une compagne plus grande ; désormais, ils n’hésitaient plus à se rehausser de quelques centimètres au moyen de cette quasi-prothèse. En anglais, on appelle « Cuban heels » (« talons Cubains ») les talons pour hommes : il est vrai que cette dénomination est particulièrement bienvenue et que, avec les Ray-Ban et la Rolex, elle complète très bien l’attirail du latin lover m’as-tu-vu, sentimental et vaguement alcazaresque qu’incarne notre président.

Who is Quilgars?

For some months now, a certain Quilgars has been spitting out his venom on the Internet and has regularly published satiric articles about British current affairs on his blog, in French and English alike. With a rare dishonesty, this disgusting Frog got into the habit of making completely irrelevant remarks about our country’s politics, economics, culture and life style, and through columns, letters and anecdotes has been expressing his point of view on Britain – a country he does not apparently know and can never know, given the natural limitations of the French brain. He has pushed ignominy to the point of vandalising one of our greatest poems by calling his blog “Oh, to blog in London!,” thus showing his complete disdain for English Romantic poetry. Obviously, the IQ of this wannabe Robert Browning does not even equal half that of one of Sir Peter Viggers’ ducks.

But who is this pretentious scribbler?

Les Anglais découvrent les charmes du lepénisme

Nick Griffin, le leader du British National Party (BNP), le parti d’extrême droite anglais, a parfaitement réussi son baptême du feu à la BBC, lors de sa première participation – le 21 octobre dernier – à l’émission politique Question Time, dans laquelle des hommes politiques de tout bord sont soumis aux questions du public. Sous les quolibets de la salle et en dépit des protestations de vertu outragée des autres invités, il a pu tenir droit dans ses bottes son discours raciste et xénophobe habituel, et se répandre sur les méfaits de l’immigration.

The Gospel According to Darwin

Who could ever have believed that, for the bicentenary of Charles Darwin’s birth, the most famous of English naturalists would be recognized as the fifth evangelist by the Roman Catholic Church? But this astounding event was bound to happen after an unpublished manuscript of Darwin was discovered by sheer luck in a cave in Sinai one year ago. This amazing document, written both in Aramaic and Koine Greek – two languages Darwin was known to have mastered –, has fortunately nothing to do with the theory of evolution or other nonsense, but records the life of the son of God in a typically biblical style. It took less than six months for the most eminent theologians of the Vatican to conclude that this text was inspired by the Divine Spirit and to include it in the set of books constituting the New Testament canon.

Dubaï et la City : considérations inopportunes sur la richesse et le mérite

Personne n’a étonné d’apprendre que, parmi les créditeurs étrangers, les banques britanniques étaient les plus exposées à Dubaï World, le conglomérat d’Etat qui s’est avéré incapable de payer ses dettes, tant la folie des grandeurs de l’émirat du Golfe et la mégalomanie des banquiers anglais et écossais semblaient parfaitement correspondre, outre évidemment leurs intérêts communs bien compris. En revanche, on a pu apprendre avec intérêt qu’environ 100 000 britanniques vivaient à Dubaï – la communauté occidentale la plus importante –, et que toute une armada de professionnels utiles (banquiers, traders, avocats, comptables, consultants, négociants, etc.) exerceraient là-bas ses talents, en conformité donc avec le profil économique de ce minuscule territoire. D’ailleurs, le voyage à Dubaï était presque devenu une étape obligée du cursus honorum des financiers, une expérience fructueuse dans l’apprentissage des Wilhelm Meister de la banque.

Mr All-Within-The-Rules and Mrs Worse-Than-Expected

Mr All-Within-The-Rules and Mrs Worse-Than-Expected are the two main characters of the national tragicomedy called Failure of a Country that has run in the UK for one year. This comedy duo explains to the public why all is going well while everything is going wrong.

A Vaccine for Europhilia?

Science yesterday took a big step forwards, when a British-Polish research team from the Laboratory of Applied Genetics at Hastings University announced to have identified the Europhobia gene, after a multi-year study of twins. This important discovery opens the way for a medical treatment of Europhilia and could even lead to a vaccine.

My Racial Awareness Course with Prince Harry

I made the acquaintance of Prince Harry during my racial awareness course. At first, I was very pleased to meet this hero of the British army, who is already a lieutenant at 24 years old, but I was a bit disappointed that he did not wear the German Afrika Korps uniform that made him famous all over the world five years ago. He told me then that he had lent it to Max Mosley, who needed it for his next costume party “Colonial hunter and native bird,” in exchange for a free VIP ticket for the Silverstone Grand Prix. Of course, I was quite surprised to see a young lad of royal blood at a racial awareness course, but when I asked Prince Harry why he was obliged to go through such a chore, he had to admit that he had no idea. He had just called one of his Paki fellow cadets a “Paki,” and seemingly there was something wrong with it, because his dad had got very upset and had sent him here to “improve his vocabulary.”

La société selon Cameron

« Society is back » : tel pourrait être le slogan de campagne de David Cameron pour les prochaines élections générales. C’est en tout cas ce que l’on peut conclure de l’article d’Antoine Colombani consacré à la pensée politique du leader Tory, « Le nouveau conservatisme britannique », paru le 10 juillet sur le site La vie des idées. Il apparaît que le discours idéologique de David Cameron obéit à une triple contrainte : il doit non seulement s’inscrire dans la continuité de la tradition conservatrice mais, tout en se distinguant du discours travailliste, il doit aussi se démarquer des aspects les plus controversés de la doctrine thatchérienne. La réhabilitation de la « société » occupe alors une place essentielle dans ce dispositif rhétorique, à la fois comme objet privilégié d’une authentique politique conservatrice et comme solution à la double impasse de l’« autoritarisme d’Etat » façon Brown et des excès du « tout-marché » façon Thatcher.

Is there still such thing as British society?

Nobody has forgotten the interview of Margaret Thatcher published in Women’s Own on 31st October 1987 while she was Prime Minister. I cannot help but copy down the most well-known extract here:

England, the Other Land of Sumo

In its fight against physical prejudice, Croydon Council has decided yesterday to promote the practice of sumo in the city. Recent data have shown that 1 in 4 adults in England are currently obese, the highest rate in Europe, but the conclusion that the Council draws from this figure is quite stimulating. According to Ms Chesterfield, head of the Department of Health and Social Care, “Instead of letting underfed nations make us feel guilty, we should be proud of our first place. Obesity is not a shame but a claim to fame: it proves the exceptional adaptability of the English body to the demands of the food-processing industry’s free market. It’s up to us now to change our own representation of large people, and sumo can help us, by showing that being overweight is not incompatible with the practice of an elite sport.” The Council thus is launching a publicity campaign next autumn, “Fat Makes You Healthy,” sponsored by KFC, and on 1^st October a Sumo Learning Centre – the first of this kind in the UK – will open its doors at the Arena. Boris Johnson is expected at the opening.